Henry Thacker Burleigh
Vie:
Le compositeur, arrangeur et interprète afro-américain Henry Thacker Burleigh fait partie de
ces musiciens qui, à la fin du XIXe siècle, ont relevé le défi, lancé
aux Américains par Antonin Dvorák, de créer une école
nationale de musique. Ce faisant, Henry Thacker Burleigh est devenu le premier compositeur noir américain
en vue. Né à Erie, PA, le 2 décembre 1866, fils de parents libres, il a appris
la musique des plantations de son grand-père paternel, ancien esclave. Travaillant
pour faire vivre sa famille, le jeune Henry Thacker Burleigh a fait usage de sa voix de baryton aux tons riches
pour chanter dans de nombreuses paroisses locales. En 1892, il décroche une
bourse au Conservatoire national de musique de New York, où il rencontre Antonin
Dvorák. Il interprète les spirituals et les pièces du
milieu du XIXe siècle face au musicien tchèque, qui s’en
montre si enthousiaste qu’il presse le jeune afro-américain de collecter
et de noter la musique traditionnelle de ses ancêtres. Il commence à éditer ces
pièces chez Ricordi en 1911. Sa collection de 1916, Jubilee Songs Of The United States, contenant
des arrangements de mélodies afro-américaines pour voix et piano, est devenu le
livre de référence des chanteurs contemporains les plus connus, et a servi de
base pour des ensembles vocaux tels que Fisk Jubilee Singers ou Hampton Singers.
Le succès de ces arrangements a bien disposé le monde musical envers les
pièces originales de Henry Thacker Burleigh, qu’elles soient pour voix seule, pour chœur
ou pour orchestre de chambre – soit au total plus de 200 compositions. En
plus de son travail d’éditeur pour Ricordi et
de son métier de compositeur, il occupe le poste de baryton solo à l’église
épiscopale St George de New York, de 1894 à 1946. Il y devient un soliste
populaire qui s’accompagne parfois au piano. L’homme voyage du
reste en Europe. Il se retire dans un foyer du Connecticut en 1946, puis s’éteint
le 12 septembre 1949 à Stamford, CT.
Artiste apprécié et respecté, Henry Thacker Burleigh a beaucoup fait, par son parcours et par ses
compositions, pour briser les barrières raciales et renforcer la compréhension
du rôle joué par la musique afro-américaine dans l’histoire de la musique
américaine. Ses arrangements ont tiré les spirituals
et les chants de tristesse (tels que les nomme W. E. B. Dubois) de leur pré
carré pour les faire connaître dans les salles de concerts, où des interprètes
noirs ou blancs les ont exécutés. Profondément sensibles, dramatiques et
soucieuses du texte, ses propres mélodies ont enrichi le répertoire. En tant qu’interprète,
Henry Thacker Burleigh a
ouvert la voie à des artistes tels que Roland Hayes, Paul Robeson
ou Marian Anderson.
Source : I Hear America Singing/traduction Daniel Fattore
Œuvres :
My Lord, What A Morning (1969) pour chœur mixte
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